À l'ombre des oliviers

Comme Podness s'en doutait, le garde l'entendit incanter et il vint s'enquérir de ce qu'il trafiquait. Heureusement, l'honnêteté de sa réponse lui suffit. Il faut dire, l'attaque du reptile avait mit tout le monde sur les dents ; une précaution supplémentaire ne ferait de mal à personne. Pod chercha alors les traces de magie en toute quiétude... Sans succès !
Rassuré, il mit son grimoire à l'abri sous son oreiller, et trouva bientôt le sommeil.

Réveillé par des mouvements autour de lui, Pod papillonna des yeux pour faire le point. Encore un peu ensommeillé, il vit Mercoeur et Janis qui se préparaient activement. Il y en avait un autre également, mais il ne se souvenait plus de son nom. Prenant de profondes inspirations, il fut bientôt parfaitement réveillé et s'activa à son tour.
Mettant son grimoire en sûreté dans sa sacoche en tout premier lieu, il prit quelques minutes pour faire sa toilette et se vêtir correctement. Ainsi, il ne sortit de la tente que peu de temps après le barde et le prêtre...

La faible luminosité sous la tente l'avait trompé sur l'heure qu'il était. La faute à un ciel bas et chargé qui menaçait de lâcher sa charge d'eau à tout moment. Se blottissant dans ses bras par réflexe, il trouva ce qu'il cherchait autour des tables dressées pour le petit déjeuner.

- Kayla ! l'apostropha-t-il joyeusement en elfique.
" Comment allez-vous ce matin ? Bien dormi ?

Les oreilles de la melessë frémirent en entendant son nom et la voix du gnome. Elle se retourna, sourire aux lèvres, essuyant du pouce quelques miettes de pain, avant de répondre en elfique également.

- Je vais bien, je suis heureuse de vous voir de si bon matin. J'étais justement en train de me demander la même chose pour vous. Pas de nouveauté durant la nuit ?

Pod s'asseya à côté d'elle.

- Pas de magie... répondit-il énigmatique.

Attrapant un pain au lait, il commença à le tartiner généreusement de miel. Devant l'air perdu de la melessë, il tira un bout de langue, espiègle, avant de s'expliquer.

- J'ai vérifié hier soir. Il n'y avait pas de magie à l'oeuvre dans la tente... Mais là n'est pas la question.

Podness vérifia autour de lui qu'aucune oreille indiscrète ne traînait.

Lorsqu'il lui sembla être tranquille, il reprit, un ton plus bas.

- J'ai discuté un peu avec Brindja hier soir.
" Elle s'inquiète pour nous et m'a encore répété que nous devrions nous méfier et rester dans l'ombre pour enquêter...

Il savoura un morceau de son pain, ponctuant même l'exercice d'un Mmmhhh étouffé par sa bouche pleine... Une fois sa bouchée avalée, il rougit.

- Désolé !
" Mais surtout... Elle pense comme moi qu'Arman n'est qu'un pion d'une seule des puissances en jeu dans cette affaire...

Pod se servit une part de compote de pomme, laissant Kayla lui répondre si elle le souhaitait.

La jeune femme écoutait toujours souriante, cachant parfois un air plus pensif derrière une lampée de lait chaud. Elle n'était décidément pas certaine d'être faire pour ce genre d'enquête. Tout semblait si compliqué, si tordu. Mais elle était d'accord, Arman n'avait pas l'air d'être le genre de personne plus douée qu'elle en la matière, si elle l'avait amené si près des confidences en quelques oeillades charmantes. Elle confirma son sentiment d'une voix tranquille.

- Je vous suis, à ce propos. Mais dans ce cas je ne comprends pas pourquoi notre serpent à moustache m'a interrompue avec lui, hier soir. Cache-t-il les mêmes secrets ?

Pod ponctua la question de Kayla d'un immense sourire. Puis s'empressa de lui répondre.

- J'allais y venir !
" Figurez-vous que Brindja a été claire à ce sujet... Monsieur notre Serpent renseigne également la duchesse des agissements en sous-mains dont nous avons été témoins.
" Il cherche apparemment, comme Brindja, à nous protéger de notre curiosité...

Le gnome fit attention à l'effet que la révélation avait sur son interlocutrice, visiblement fier de lui.

Un sourcil se arqua subtilement dans l'ovale pâle de son visage, aussitôt plié sous une mimique plus contrariée que dubitative. Podness n'avait aucune raison de lui mentir et Brindja guère plus. Elle soupira :

- Si ses bonnes intentions pouvaient se passer de ses horripilantes manières, j'en serai plus heureuse.

Podness pouffa, amusé.

- M'en parlez pas ! De notre côté ou non, je ne l'aime pas... Mais au moins ne perdrais-je plus mon temps à le surveiller !
" Bon ! Prête pour les épreuves ? changea-t-il de sujet en terminant son pain au lait, passant aussitôt à sa compote.

Sallavïn se réveilla après une nuit sans encombre, levé à l'aube comme à son habitude. L'atmosphère sous la tente semblait paisible et à l'extérieur aussi... Ces moments de grâce du matin étaient un aperçu de ce à quoi un monde en paix pouvait ressembler, sans la foule des tracasseries des-peuples-qui-parlent comme on disait sur son île natale. Enfin, la civilisation avait du bon, bien sûr... Mais il préférait la solitude des routes, à choisir.

Toujours sur son lit, se grattant les yeux tout en se rendant compte qu'il accusait les courbatures de la veilles, le jeune homme songea qu'il n'avait plus aucune épreuve à passer aujourd'hui et qu'il pourrait à loisir faire la chasse aux serpents.

Il prit le temps de faire sa toilette des orteils jusqu'au bout des oreilles (pas dans ce sens) pour donner l'image la plus respectable possible de son dieu, puis passa son lourd équipement sur son corps zébré de discrètes cicatrices, ajustant jusqu'aux pièces de cuir qui protégeaient l'artère fémorale. Il était paré au combat, en quelque sorte, si bien qu'il se sentait prêt à affronter n'importe qui... à mains nues, car ses armes resteraient évidemment sur place.

En sortant, il inspira profondément l'air frais, satisfait du tour que prenait la météo. Cherchant un lieu de culte dans la villa, il y pria sur les genoux en silence, assez longtemps pour demander la bénédiction du Protecteur, la justesse de son jugement et la force de son bras. Après quoi, il se faufila sobrement jusqu'aux tables, préparant sa journée par un repas bien mérité en évitant de mêler ses compagnons de la veille.

Je ferai mieux de laisser tranquille Arman... Podness m'a parlé de mots à faire circuler via les domestiques.

Tout en mastiquant son petit déjeuner, le sang-mêlé avisa lesdits domestiques avec curiosité. Pourquoi ne pourraient-ils pas être soudoyé par le mauvais parti ? Comment choisir à qui donner un mot pour être sûr qu'il parvienne à la bonne personne ? Et même alors, que dire ? D'une manière ou d'une autre, il allait devoir se prêter au jeu local, sans faire parler les poings. Que ferait père ?

La duchesse sait qu'on complote contre elle et sa famille. Je pourrais commencer par me renseigner sur les querelles de la noblesse locale...

Avisant un domestique d'âge moyen -il ne cherchait surtout pas quelqu'un de trop jeune pour connaître l'histoire- il lui demanda avec politesse :

-Bonjour l'ami. Vous parlez Cyfand ? Je n'ai rien à faire aujourd'hui et je ne crache jamais sur un peu de travail physique, si vous avez besoin d'aide.

Elle sourit, mais maugréa :

- J'en ai connu des rustres sans manière, mais alors celui-là... Bref, oui ! J'espère avoir de quoi faire. Que ces longs, très longs cours de langue divers avec ma famille me servent enfin ! Par curiosité, quelles langues parlez-vous ?

Le gnome déglutit, reposant sa cuillère. Il se redressa, cherchant comment il allait lui dresser la liste, pas si importante, des langues qu'il maîtrisait. Il opta pour répéter les mêmes mots, terminant par le nom de la langue employée en elfique.

- Merci de votre charmante compagnie, dit-il en Cyfand, Elfique, Gnome, Sylvestre puis termina par le Viatique.

Sur cette dernière, il bomba le torse, particulièrement fier de pouvoir parler la langue oubliée de la civilisation des Voyageurs. A l'énoncée de la dernière langue, l'expression de Kayla afficha une surprise non feinte.

- Le Viatique ! En voilà une langue peu commune ! Et je ne savais pas non plus que vous parliez le Sylvestre. Mon grand-père me l'a apprise et j'ai essayé de composer quelques chants avec. Ce n'était pas évident, mais reposant.

Partageant l'enthousiasme de Kayla, Pod sourit, oubliant totalement son repas.

- Oui, des centaines d'heures passées dans les bibliothèques d'Azur ! Bien sûr, je n'ai pas pu valider ma prononciation... ajouta-t-il en baissant les yeux, l'air faussement déçu.

Il reprit aussitôt dans la langue de fées :

- Oh ! Des chants en langue Sylvestre ? Je serais très intéressé pour les entendre... Voyez-vous, c'est ma nourrice qui me l'a enseigné ! J'ai tellement de bon souvenirs.

Le regard de Pod se perdit dans ses souvenirs, une expression béate sur son visage encore enfantin.

- Nous parlons en sylvestre avec Brindja... Je me suis dit que çà limiterait les oreilles indiscrètes... Et vous ? Vous aviez l'air de comprendre chacune des langues que j'ai utilisé... A part peut-être le viatique ? demanda-t-il.

Kayla suivit naturellement le cours de la conversation, changeant de langage avec aisance :

- Votre nourrice avait l'air d'être une femme très savante. Était-elle une elfe ? Dans mon cas ce sont mon père, ma mère et mon grand-père qui ont fait mon enseignement. Ils ont tous les trois beaucoup voyagé, surtout mon grand-père. Quant à moi vous m'avez entendu parlé le cyfand, le cyrillan, l'elfique et maintenant le sylvestre, je connais effectivement aussi le gnome, le nain et ma petite excentricité personnelle sera donc l'originel. J'avoue cela dit que pour le gnome, le nain et l'originel, je ne garantis pas la même aisance que pour les autres.

- Oui une aldaron au service de mes parent. Je l'appelais Dodo... confirma-t-il, la mélancolie filtrant de sa voix.

Puis Kayla continua à parler de linguistique et les yeux de Podness pétillèrent, comme à chaque fois qu'il découvrait quelque chose de nouveau, à sa portée. Alors, il se fit presque suppliant.

- Que diriez-vous d'échanger nos connaissances respectives ? Je vous enseignerait le viatique et vous le nain ? Et l'originel ?

Sur les derniers mots, Pod se mit même à papillonner des yeux, les mains jointes comme s'il priait Aster de lui accorder sa grâce. Le rire de la jeune femme tinta et elle hocha la tête :

- Ma foi si nous sommes tout deux retenus ici, nous aurons tout le temps d'apprendre l'un de l'autre. Ce sera un plaisir ! Alors allons-y, professeur Podness, gagnons notre place de tuteur auprès de la duchesse.

Et elle s'inclina pour désigner la voie au jeune gnome, un clin d'oeil au bord de la paupière. Satisfait et remonté à bloc, Pod suivit Kayla après avoir bu un dernier verre d'eau pour faire bonne mesure.

- Allons-y !

Pod ! Il n'est pas question que tu rates ces épreuves... se morigéna-t-il intérieurement.

(jets épreuve écrite, traduction/calligraphie)

Installés confortablement dans la magnifique salle de réception, les six candidats aux épreuves écrites s’échinaient à traduire leurs textes, aussi rapidement que possible sans bâcler pour autant leur écriture. Il y avait plusieurs types de textes (plus ou moins spécialisés) en Cyrillan et en Cyfand, qu’il fallait traduire dans le plus grand nombre de langues possibles.
Kayla se retrouvait dans son élément, et maniait la plume avec aisance et élégance. Les mots lui venaient tout seuls, et elle s’estima satisfaite lorsque la fin de l’épreuve fut annoncée.
Cinq autres candidats se montrèrent assez confiants : l’érudit aux cheveux crasseux, Khamal, et trois femmes (la barde peintre, une botaniste et une prêtresse).
Quant à tous les autres, ils se laissèrent aller à la panique face au nombre impressionnant de textes à traduire en si peu de temps. Ils s’activèrent tant bien que mal (mais surtout mal) :
Podness réussit à renverser son encrier sur une bonne partie de ses traductions… Fenryll ne trouvait plus ses mots et fit de nombreuses ratures… Mercoeur soupirait toutes les cinq minutes en agitant sa plume (aspergeant ses voisins de gouttelettes noirâtres, à intervalles réguliers) … Et Janis renonça au milieu de l’épreuve. Il plaça ses bras sur son bureau et y coucha sa tête en attendant la fin.

Enfin, l’intendant annonça la fin des épreuves :

- Des juges vont relire vos textes, et annonceront les résultats pour le déjeuner. En attendant, je vous invite à rejoindre l’extérieur pour la suite des épreuves !
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Dehors, le ciel s’était encore assombri. Malgré ça, on invita les 6 candidats pour les épreuves orales de Cultures Étrangères et de Légendes à se présenter, en ligne, sur la scène de bois.
En face, quelques érudits de la noblesse se posèrent en examinateurs : chacun à leur tour, ils posèrent une question (relative à un peuple, une coutume, une légende, à des traditions ou croyances). Les candidats devaient lever la main les premiers pour être interrogés. En cas de réponse partielle ou non satisfaisante, on interrogeait quelqu’un d’autre.
Lorsqu’ils eurent terminé, on demanda aux invités ou aux autres candidats de poser d’autres questions aux 6 participants : pour chaque réponse donnée, la personne ayant posé la question devait confirmer ou non sa pertinence.
À la fin de cette épreuve, on désigna sans mal les deux personnes n’étant illustrées le mieux dans l’exercice : La moine Lian Trinh, et la barde peintre.

De la même façon, on enchaîna sur l’épreuve des premiers soins et de l’herboristerie, pour laquelle 7 personnes participaient. Cette fois, ce fut Kayla qui s’illustra le plus pour les premiers soins, et Lyvin pour l’herboristerie !

L’Intendant annonça la fin des épreuves de la matinée, ainsi que le repas, servi dans le vestibule ! Par pure précaution… Et d’ailleurs, certains crurent sentir quelques gouttes de mauvaise augure.
On invita tout le monde à se rassembler à l’intérieur (c’est-à-dire beaucoup de monde !) autour de la grande table dressée depuis peu dans le large vestibule. Comme cette pièce restait trop juste pour accueillir tout le monde, on accepta que les gens débordent jusque dans la salle de réception ayant accueillie les épreuves écrites (qu'on atteignait par une galerie longeant la cour intérieur)

Juste à temps pour certain, mais trop tôt pour les trainards : une averse monstrueuse se déversa bientôt sur le parc et la cour intérieure avec un tintamarre impressionnant. La luminosité était à son minimum, au point de se croire à la tombée du jour.
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Une fois tous les gens rassemblés, et avant même que l’on invite tout le monde a passer à table, l’intendant annonça les résultats des épreuves de calligraphie et traduction :

- J’ai le plaisir de vous annoncer que M. Khamal Hamadi a reçu les félicitations des juges, impressionnés par son talent pour les langues et les belles lettres ! Je me permets tout de même de souligner également les beaux écrits de Mademoiselle Kayla Fal'San'In qui s’est aussi bien défendue.
« Je vous laisse à présent vous sustenter, avant la reprise des épreuves. Merci ! Et bon appétit.

Un soupir franchit ses lèvres à l'entente des résultats. Elle avait fait son mieux, mais ce n'était toujours pas suffisant pour se défaire de ce Khamal. Peut-être qu'elle aurait effectivement dû suivre les conseils de Brindja et le laisser dormir, celui-là. Néanmoins elle avait dit à Podness et Sallavïn qu'elle lui parlerait alors, bien qu'elle n'en eut pas particulièrement envie, elle s'approcha de l'homme brun. Elle récupéra un verre au passage et lui tendit en le saluant, lui rendant son baise-main de la veille s'il récupérait le verre, un éclat joueur dans le regard :

- Félicitations pour vos succès ! Vous êtes un homme aux nombreux talents, je suis impressionnée et dois bien m'avouer vaincue.

Elle tapota sa joue du bout d'un index, puis, sur un ton taquin :

- Peut-être aurais-je dû vous laisser dormir hier.

Khamal sourit aimablement à la jeune femme, et tendit sa main pour accepter le verre. Des fossettes se creusèrent dans ses joues et ses yeux étincelèrent de plaisir lorsque Kayla cueillit sa paume, pour le gratifier d’un baisemain. Il laissa même échapper un rire de gorge, aimable et surpris à la fois.

- Eh bien, eh bien ! Le beau cadeau de félicitations que voilà… C’est bien la première fois qu’on me complimente de la sorte. Et j’ai bien peur d’y prendre goût ! Bravo à vous aussi, votre talent n’est pas en reste. Mais je n’en ai jamais douté.

Il plongea ses yeux dans les siens, plissant légèrement les paupières afin de rendre son regard plus pénétrant. Puis il porta la coupe à ses lèvres en un geste lent, élégant.

- Vous auriez fait ça, me laisser dormir ? dit-il en haussant les sourcils, étonné. Je n’en crois rien. Laissez-moi donc l’image rêvée que j’ai de vous. Honnête et douce… Talentueuse… Fascinante.

La jeune femme laissa ses joues rosirent doucement, soutenant le regard sombre par la clarté du sien, sans vaciller. Quel charmeur devait-elle prendre à son propre jeu ! Elle n'était pas sûre d'être de taille.

- Tant de compliments ! C'est que vous me changeriez presque des remarques sur mes yeux... Ou mes hanches, pour les moins délicats.

Elle sourit et but une gorgée.

- Bien-sûr que non ! Même si ça avait été pour nos épreuves communes, j'aurais eu à cœur de vous réveiller.

Elle prit un air légèrement boudeur, puis sa voix se durcit, la caresse de ses mots se faisant plus pénétrante, plus fermes. L'éclat dans ses yeux avait viré de l'amusement joyeux à une détermination fière.

- On ne prive pas un public de la représentation d'un barde, on ne prive pas un homme de talent de sa chance de briller sur scène ou ailleurs. Je-nous avons un devoir envers ceux qui nous écoutent.

Une ombre triste et craintive passa dans son regard, s'envolant presque aussitôt. Khamal eut l’air rassuré par les propos de Kayla.

- J’aime mieux ça. Votre droiture vous fait honneur… et vos valeurs aussi. Mais de quel devoir parlez-vous ?
- Du devoir des bardes. C'est peut-être personnel, mais c'est comme ça que je le vois. Voyez ça comme ma vocation, elle prit une nouvelle gorgée. Pardonnez cette question directe, mais je suis curieuse de savoir quelle est la vôtre, de vocation ? Vous semblez venir de si loin et avoir vu bien des choses. Qu'est-ce qui a guidé vos pas jusqu'ici, auprès du jeune duc ?

La question de Kayla lui arracha un petit sourire en coin. Il prit alors un air songeur, les yeux tournés vers le plafond.

- C’est une question intéressante. Je viens de loin, en effet. Ma vocation, je dirais, serait de diffuser ma culture et mes traditions au-delà de mon désert natal. J’ai pris le parti, assez jeune, de quitter mon oasis pour voyager. Je me suis fait un nom, et trouvé plusieurs patrons qui m’ont invité à leur cour pour m’y représenter. L’exotisme de mes histoires séduisent apparemment la noblesse de ce continent… Et ces expériences m’ont permis d’être un peu plus à l’aise avec les manières d’ici. Le malheur, c’est d’être toujours traité comme un étranger, une curiosité. Mais le positif, c’est aussi une meilleure compréhension entre les peuples. Du moins j’espère… C’est ça aussi qui m’a fait postuler : l’envie d’élargir les esprits, d’enseigner la tolérance, et ce dès le plus jeune âge.
Et vous ? Quelles sont les valeurs que vous souhaitez transmettre en priorité ? Le devoir des bardes… Je trouve ça très abstrait, comme notion. Pourrais-je vous demander à mon tour ce que vous signifiez par là ?

Elle rougit un peu, confuse :

- J'espère que ma curiosité ne vous a pas heurté. Je n'avais jamais quitté ma patrie avant le voyage qui m'a menée ici. J'ai encore beaucoup à apprendre et beaucoup d'erreurs à commettre, je suppose, elle fit une brève pause, rabattant une mèche derrière son oreille. Les bardes ont le pouvoir d'inspirer les autres, de soulever les cœurs et de transporter les âmes ; 'apporter la joie ou la tristesse sur les visages. Pour beaucoup ce n'est peut-être pas grand chose, mais la naïve jeune personne que je suis croit que c'est un pouvoir qui peut changer le monde. Surtout dans le cas d'un pays qui a si longtemps été en guerre.

Ses doigts se crispèrent sur sa coupe et la finesse de ses traits fléchit sous une brève montée de colère.

- Vous savez, le premier soir que nous avons passé ici, quelqu'un m'a fait une proposition. Le genre de proposition qui m'aurait permis de, précisément, donner du baume au cœur de ce peuple qui souffre encore. Mais c'était un horrible piège ! Aussi alléchante soit l'offre, elle cachait de biens tristes intentions. Ca m'a choquée. Je ne savais pas qu'on pouvait si facilement abuser de belles choses, les pervertir et les tordre aux formes les plus immorales.

Elle baissa la tête et chassa les larmes qui montaient à ses yeux, ne relevant le visage que pour offrir un nouveau sourire, désarmant de confiance et de naïveté à Khamal :

- J'espère que le jeune duc pourra bénéficier des services d'un homme aux intentions aussi nobles que les vôtres.

Elle s'inclina, montrant son respect à la manière des elfes.

- Je vous remercie.

Le soudain éclat de voix de Kayla prit Khamal de court. Il se redressa et écarquilla les yeux, comme s’il ne reconnaissait plus la jeune femme se trouvant en face de lui. Lorsqu’il la vit au bord des larmes, un sillon se creusa entre ses propres sourcils : il semblait peiné de la voir dans cet état. Il faillit réagir, levant déjà une main apaisante dans sa direction. Mais se ravisa lorsqu’elle releva la tête pour lui sourire. Un air d’incompréhension se peignit alors sur ses traits, qui s’accentua encore lorsqu’elle s’inclina pour le remercier.

- Rien n’est encore joué, mais… Je vous souhaite bonne chance, bredouilla-t-il en s’inclinant à son tour, essayant de l’imiter.

Podness n'en revenait pas. Il avait tout raté !
L'encrier sur sa copie... Et puis quoi encore ? Désespéré, il en était même venu à laisser son esprit vagabonder. Il se repassait sans cesse les événements des deux derniers jours, essayant d'y voir plus clair dans toutes ces intrigues de cours. Les noms, les visages et les moments défilaient sans arrêt, mettant définitivement un terme à ses chances de réussi cette épreuve. Il allait échouer ! Laissant le champ libre à un autre ? Mais quel autre ? Qui avait réussi la plupart des épreuves haut la main... Qui se présentait partout et semblait être guidé par les dieux ! Les dieux ou... la magie ?!
Mais oui ! Pourquoi n'y avait-il pas pensé plus tôt ? Bien sûr il était interdit d'utiliser la magie pour les épreuves ! Mais quand on est prêt à tout...

La deuxième épreuve fut bientôt lancée. Mais Podness était toujours très préoccupé par toutes ses théories et il ne brilla pas non plus dans celle-ci... Laissant le champ libre aux esprits plus vifs et acérés qui l'accompagnait.

Enfin fut annoncé les résultats. Et alors qu'il se mettait à pleuvoir à verse à l'extérieur, ils furent installés à l'abri. Le gagnant de l'épreuve écrite fut annoncée. Khamal, vainqueur !
Pod eut un flash. Mais oui ! Il était là, devant lui ! Comment aurait-il pu gagner si aisément alors que lui cédait complètement à la panique ? Comment avait-il pu aligner les traductions avec une telle vitesse sans aide ? Le sortilège de compréhension des langues vint aussitôt en mémoire du gnome arcaniste. Certes, il ne le maîtrisait pas encore, mais les cours au monastère Azur lui revinrent en mémoire !

Voilà le moyen de le confondre ! Où est-il ce Khamal ?

Pod le repéra vite, en compagnie de Kayla. Etait-elle en danger ? Il se glissa derrière eux, surveillant et écoutant discrètement. Il réfléchissait à la meilleure manière d'amener les choses pour confondre ce traître !
Son amie jouait de son charme, voulait-elle le faire parler ?
Pod n'aimait pas trop la tournure que prenait les choses. Finalement, le jeu de Kayla - ce ne pouvait qu'en être un - attira tous les regards vers eux.

Mais ils n'avaient pas de preuves pour l'incriminer... ! Rien que des faisceaux d'indices et de déductions ! Que faire ? Le laisser prendre place auprès de Timothéos et le poignarder dans le dos à la première occasion ?!

Non ! Fait quelque chose Pod ! Fait quelque chose !

Le gnome se prit la tête entre les mains, fermant fort les yeux...
Puis, se tournant vers Khamal et Kayla, il prit une décision.

Pardon Kayla ! Je dois vous laisser... Puissiez-vous me pardonner et Aster veiller sur vous ! pensa-t-il.

Alors, il se faufila entre les convives, s'approchant de sa cible.

La déception était de plus en plus visible sur le visage de Lyvin à l'énoncé de chacun des résultats des épreuves de la mâtinée et même sa première place à l'épreuve d'herboristerie ne pût lui remonter le moral.

Oh, professeur. Qu'est-ce que vous auriez pensé de moi ??

Il se dirigea machinalement, presque comme groggy, perdu dans ses pensées, suivant le mouvement des autres concurrents.
Du coin de l'œil, il aperçu Kayla en pleine discussion avec un homme, celui qui s'appelait Khamal et qui avait été félicité par les juges.
Il ne comprenait pas ce qu'elle pouvait avoir à lui dire et s'en fichait un peu à vrai dire.
Continuant à chercher du regard, il ne vit pas les autres personnes qui étaient avec elle la plupart du temps.

La pluie soudaine qui s'abattit sur lui le tira quelque peu de sa léthargie. Il se hâta d'aller se mettre à l'abri avec l'ensemble des gens présents.
En entendant les annonces de l'intendant presque comme si elles venaient de loin, il eut soudain comme un déclic.

Mais quel imbécile tu fait ? Tu te morfond après un seul échec et tu te prétend vouloir être un chercheur ?
Affronter l'échec, le surmonter et apprendre de ses erreurs c'est là le quotidien de tout chercheur !!

Il se pinça fortement la cuisse tout en y pensant pour se remotiver et se donner du courage et se dirigea d'un pas décidé et la tête haute à une table pour le déjeuner.

Tout en se sustentant il ne pût s'empêcher de repenser aux événements des derniers jours, comme pour essayer de ne pas repenser aux échecs de la mâtinée.

Une compétition pour trouver un tuteur, alors que de simples entretiens auraient suffit. Un moyen d'en mettre plein la vue aux aristocrates de la région...
Des candidats qui viennent de très loin pour se présenter et qui font défection au dernier moment ? Une tentative de certains candidats ou des invités présent....
Pourquoi ? Les candidats pour éliminer la concurrence, les invités pour tenter de placer des hommes à eux chez la duchesse.
Pourquoi ? Influencer l'éducation de l'enfant et en faire un pion pour plutard en temps que futur héritier ou se rapprocher de la duchesse pour lui nuire.

Les questions tournaient dans sa tête, mais étrangement cela avait pour effet de l'apaiser. Puis un autre détail lui revint à l'esprit.

Et puis le serpent de la nuit dernière ? Pourquoi Sallavin ? Pourquoi une méthode aussi grossière ?
Faire croire à un accident ? Pas avec l'alcool et la bile de serpent retrouvés dans le lit, personne n'y aurait cru.
Pourquoi Sallavin ? Il aurait vu quelque chose ou risquait de se mettre en travers du plan de quelqu'un ?
On aurait voulu se débarrasser de lui car il était gênant ? Non, le coup du serpent n'était pas un acte spontané, c'était une chose prémédité. Trouver le serpent, le mettre dans l'alcool puis le faire entrer dans la tente.

Le serpent, le serpent, ce serpent.... Quelque chose l'obsedait à ce sujet.

Mais d'où sortait il ce serpent ?

Il cessa de manger, posant ses couverts. Il ferma les yeux et tenta de se souvenir de tout ce qu'il pouvait au sujet de l'animal: Taille, couleur, forme de la tête et des écailles, forme des yeux, même le plus petit détail comme les effets du venin qu'il avait pu ressentir.

Quel était ce serpent ? De quel espèce ?
Et plus important encore, ou pouvait t'on trouver ce type de serpent ?

Il en était de même pour l'alcool qu'il avait senti.

Quel genre d'alcool était ce ? Et où pouvais t'on s'en procurer autant ?

Un frisson parcourut sa peau en sentant les regards fixés sur eux. Elle s'était laissée emporter. Sa silhouette se rétracta un instant avant de se détendre : elle ne devait pas fléchir sous leurs yeux, maintenir les apparences, garder le sourire, même si Khamal, lui, verrait peut-être que malgré son sourire, la teinte de ses larmes marquées encore l'éclat de ses yeux.

- Je vous demande pardon, murmura-t-elle, je vous mets mal-à-l'aise avec mes histoires. Ces deux derniers jours ont été... Un peu rudes.

Khamal remarqua les larmes de la jeune femme, et sembla s'en émouvoir. Il l'observait maintenant d'un air désolé et compatissant. Mais il gardait toutefois ses distances.

- Je comprends. La concurrence est rude... N'est-ce pas ? C'est difficile quand on n'est pas habitué.
Je dois avouer que mes expériences à la cour m'ont bien aidé pour ça. L'honnêteté s'avère souvent peu récompensée...
« Peut-être êtes-vous trop sensible pour supporter ce milieu ?

Elle secoua doucement la tête.

- Je ne crains pas trop la compétition. Mais j'avoue que je n'ai pas l'habitude de ce pays ni vraiment même, et ça vous semblera sans doute un peu étrange, de la politique humaine.

Elle rougit légèrement avant de demander doucement.

- Peut-être que vous pourriez m'expliquer un peu le contexte de la région ? Vous semblez avoir de l'expérience et puisque les épreuves sont finies, de toute façon, vous ne m'avantagerez pas, un rire discret roula dans sa gorge. Mais ça me sera certainement très utile pour la suite.
- Le... contexte ? C'est à dire ? Oh et puis, prenez garde mademoiselle, les épreuves ne sont pas terminées, non. Vous êtes bien charmante, mais nous sommes toujours rivaux.

Il lui dédia un clin d'œil et but une gorgée de son breuvage. Elle pouffa, masquant son sourire derrière un geste de la main.

- Vous êtes bien prudent, mais j'imagine que vous avez raison de l'être. Et... Et bien c'est à vous de me le dire, en fait. Je suis arrivée un jour avant les premiers entretiens et tout ce que j'ai pu apprendre d'ici c'est la beauté des paysages et les marques de la guerre récente dans les villes et sur les visages des habitants. Mais je ne connais pas les bonnes familles à qui je pourrais éventuellement m'adresser pour demander du travail, si je ne suis pas prise ici, ni les lieux où se rendre, ceux à éviter… En bref, si je ne réussie pas à être engagée par la duchesse, je risque de me retrouver dans une situation délicate et, effectivement, je crains que cela ne m'aide guère à me détendre, répondit-elle son sourire flanchant à nouveau sur la fin.

Une étincelle d'amusement passa dans le regard de l'homme du désert. Il resta silencieux un moment, à observer Kayla en souriant.

- Il me semble que vous connaissez déjà la réponse à cette question. En partie, du moins. Vous disiez, il y a un instant, qu'on vous avait fait d'autres propositions ?

Un nouveau voile inquiet passa dans les yeux de la jeune femme.

- Elle était à condition que je quitte la compétition ici et j'avais déjà donné ma parole à la duchesse, alors je l'ai refusée. Je doute que ce potentiel employeur apprécie que je retourne mendier ses bonnes grâces et peut-être ai-je encore l'orgueil de ne pas vouloir le faire.

Khamal haussa les épaules. Il n'avait pas l'air surpris outre mesure.

- Comme je disais, il faut un certain temps pour s'habituer à ces petits jeux de noble. Au pire, il vous reste les trois autres Duchés, si vous souhaitez rester dans l'Empire ? Sinon, j'ai une ou deux familles de nobles à vous recommander du côté de la Cité Franche.

Bientôt, une silhouette familière se glissa près des deux interlocuteurs. L'homme leva son verre dans leur direction. Mercoeur... Il s'adressa d'abord à Khamal :

- Félicitations, très cher. J'ai bien peur que vous nous obligiez à plier bagage sous peu.

Il fronça les sourcils en se tournant vers Kayla, puis lui dit :

- Prenez garde, ma douce... Vous avez du noir, là.

Il tendit son index vers sa joue droite, tout proche du nez. Elle fronça son petit minois un bref instant, tout en gardant son sourire.

- En effet. Je n'étais pas loin d'un enfant qui ne savait pas utiliser sa plume pendant l'épreuve. A cet âge, ça tâche. A ce propos vous ne devriez pas tenir vos doigts aussi près de ma bouche, un barde n'a pas besoin d'un index cassé.

Mercoeur se fendit d'un sourire amusé et approuva de la tête. Il prit tout de même soin d'éloigner son doigt.

- Ah, Kayla, j'aime votre sauvagerie. C'est rafraîchissant, n'est-ce pas ? dit-il à Khamal, qui lui sourit poliment, sans faire de commentaire.
« Et s'il est vrai qu'un gnome passe aisément pour un enfant, n'avez-vous crainte de vexer le petit monsieur, s'il vous entendait ? À moins qu'il ne cache sa honte dans un coin, vu l'état de sa copie (il le cherche des yeux)... À ce niveau de maladresse, ce n’étaient plus des tâches, mais de la peinture. Il a probablement confondu les deux épreuves...

- J'aurais dû vous mordre sans vous laissez le privilège de l'avertissement. Je retiens donc, pour la prochaine fois. Mais puisque vous avez encore tous vos doigts, rendez-vous utile, mon ami et jouez-nous quelque chose d'entrainant. Et vous, elle posa son verre, puis retira délicatement celui de Khamal de ses mains, venez danser avec moi. J'ai, comme l'a si habilement fait remarquer Mercoeur, besoin d'une douche.

Et elle jeta un regard brillant d'anticipation et de joie vers le centre ouvert de l'atrium.

- Et cette assemblée d'un peu de musique et de joie. Joignez vos pas aux miens, s'il vous plait ? Je brule d'envie de vous voir danser après votre démonstration d'hier

Kayla vit l'expression de Mercoeur changer radicalement, mais ne parvint pas à interpréter le fond de ses pensées. Il se mordilla les lèvres un instant, puis hocha la tête. D'un air grave, ce qui ne lui ressemblait certainement pas. Alors, il décrocha le Luth de son dos, et s'approcha de l'atrium, et s'arrêta à la limite de la galerie, sans s'exposer à la pluie. Il gratta quelques notes pour attirer l'attention, se fendit d'une révérence en direction de la famille ducale, puis se mit à jouer une gigue entraînante.

Khamal ne détachait plus ses yeux de la jeune femme. Il souriait à moitié, et semblait à la fois intrigué.

- Fascinante... Lâcha-t-il enfin. Vous ne ressemblez en rien aux femmes de ce pays, Kayla. En fait, vous me rappelez celles du mien.
« Comment puis-je refuser une telle demande...

Il se mit à rire en jetant un oeil à la pluie qui balayait l'atrium.

- Soyons fous... Mais soyons fous à deux. Vous me faites vraiment tourner la tête !

Elle offrit un sourire rassurant à Mercoeur et se fendit même d'une main posée sur la sienne et d'un « Merci » murmuré à son oreille. S'il était attentif, il pourrait même voir son inquiétude partagée sur les traits de la melessë. Elle avança au bord de l'atrium pour s'incliner aussi face à la famille ducale. Elle retira ses chaussures avant d’accueillir la pluie sur ses épaules et tendre sa main à Khamal.

- Si je puis sauver l'honneur des elfes, je vous assure que je ne ressemble en rien aux femmes de mon pays non plus. Alors, montrez-moi comment on danse là d'où vous venez.

Souple, fidèle au rythme imposé par le luth de Mercoeur et ses mains libres de son instrument, Kayla en profita pour démontrer sa maitrise de la danse. Avec aisance, sans défier particulièrement son talent, elle se laissa guider par la musique et par les pas de l'homme avec qui elle dansait. La pluie, les regards et l'avertissement du serpent moustachu pesaient sur elle, mais elle n'en laissa rien paraître. Jouant avec la pluie comme les doigts sur les cordes du luth, elle envoyait voler les gouttes d'un coup de cheville ou d'une main jetée en l'air. Quand elle put se rapprocher de Khamal, elle prononça.

- Veuillez excuser mon audace. Je ne savais plus comment me débarrasser de mon serpent mélomane et j'ai vu qu'il vous mettait au moins aussi mal-à-l'aise que moi. J'espère que mon subterfuge ne vous coutera pas trop.

[HRP : jet de perception pour voir un peu les réaction dans la foule autour de l'atrium, particulièrement Mercoeur, Brindja et la famille ducale.]

[Hrp : Echanges entre Lyvin et Podness transcrit depuis Discord]

Il repéra facilement l'elfe, assit à table, mais absorbé dans ses pensées. Il s'approcha et l'invita à le suivre pour lui parler en privé. Surprit, Lyvin accepta néanmoins de le suivre, curieux.
Une fois à l'écart, et après quelques regards inquiets alentours, il s'adressa à lui à voix basse, commençant à lui demander en Cyfand...

- Vous parlez une langue moins commune pour deviser plus tranquillement ? Le sylvestre ? Le viatique peut-être ?

- Non aucune de ces langues ! lui répondit-il en gnome.

Il reprit alors dans sa langue maternelle, forçant son accent typique de la Cité Franche.

- Ma langue sera très bien... Je peux vous tutoyer ? Je me sens plus à l'aise...

Lyvin regarda autour de lui, car Podness le rendait nerveux.

- Oui bien sur vous pouvez me tutoyer.

Remarquant son malaise, Pod lui sourit.

- Excuse moi si je préfères user de toutes ces précautions, comme tu as pu le constater à tes dépend, il y a des gens ici qui sont prêt à tout...

L'elfe lui sourit, se détendant un peu.

- Oui j'ai pu le constater à mes dépend comme vous dites.

- Tu peux me tutoyer aussi... fit Pod, compatissant.

Il soupira puis reprit.

- En quelques mots, mes amis et moi cherchons à démasquer les groupes qui complotent contre la duchesse...

Marquant une pause, Pod chercha à lire dans les yeux de Lyvin sa réaction. Mais les yeux de Lyvin ne révèlèrent aucune réaction particulière, comme s'il n'était pas surpris.

- Donc vous et vos amis, travaillez pour la duchesse ?

- Disons que nous avons de nous même fait ce choix... les circonstances nous ont amené à nous faire confiance sur cet objectif commun.
" Après... C'est un point qui pourrait nous accorder la reconnaissance de la duchesse...

Une lueur d'intérêt passa dans le regard de Lyvin.

- Vous avez mon attention, dites m'en plus...

Encouragé par le soudain intérêt de Lyvin, Pod poursuivit.

- Nos découvertes et nos réflexions nous ont amené à soupçonner certains candidats de tricherie... Leurs motivations n'étant pas toujours très claires.

Lyvin plissa les yeux.

- Vous voulez parler de ce Mercoeur, entre autre ?

- Eh bien... le cas de celui là n'est pas très clair. J'ai entendu dire qu'il renseignait la duchesse... mais qui peut dire s'il ne mène pas un double jeu...
" Non, mon plus sérieux candidat est le gagnant de ce matin... du Royaume des sables... Mes conclusions sont là !
" Pour moi il est responsable, entre autre, de l'attaque du serpent...

A l'évocation de l'attaque du serpent, l'elfe fronça les sourcils.

- Vous avez des preuves de ce que vous avancez ?

S'assombrissant, le gnome baissa un peu la tête.

- C'est là où j'aurais besoin de toi... Nos vêtements sont tachés on dirait... se changer s'impose non ? demanda-t-il.

A ces paroles Lyvin regarda ses vêtements, constatant les taches d'encre qu'il n'avait pas vu jusqu'à présent.

- Manquait plus que çà... souffla-t-il.

Il se pencha en direction de Pod.

- Vous avez besoin de moi pour vous changer ?

Le gnome étouffa un rire.
Lyvin était revenu naturellement au vouvoiement, mais Pod insista, à dessein. Etait-ce mauvais signe ? se demandait-il. Pourtant, il préféra ignorer cette impression.

- Tu dois avoir un change dans ta tente... Me concernant, je réfléchis encore pourquoi je pourrais t'y accompagner... en toute amitié !

Lyvin sourit, comme amusé par la situation.

- Si vous n'aviez pas parlé de vos soupçons, je pourrais croire que vous cherchez à nuire à ma réputation !

Il se détendit.

- Si votre intention est d'accéder au couchage de votre suspect pour chercher des preuves, il vous suffit de le dire.

Pod prit un air faussement outré par les accusations. Mais réagit aussitôt à la dernière phrase de Lyvin.

- Vous y êtes... Alors ? On y va ?

Lyvin était ravi en son fort intérieur de l'effet de son bon mot. Il poursuivi à voix haute en en Cyfand :

- De toute façon je suis mouillé et tâché d'encre. Vous aussi d'ailleurs, pourquoi ne pas aller nous changer ?
" Accompagnez moi à ma tente, le garde ne vous laissera pas entrer, mais vous pourrez m'attendre dehors tandis que je me changerais. J'en profiterais pour chercher dans mes affaires l'ouvrage dont je vous ai parlé.

Pod suivit Lyvin dans son jeu et lui répondit sur le même ton.

- Je vous suis. Je me changerais à mon tour après ça...
Puis il vérifia que sa sacoche était bien fermée et son contenu à l'abri de la pluie !

Les deux compères furent arrêtés à l'entrée de la villa, deux gardes demandant pourquoi ils devaient sortir sous la pluie !
Pod et Lyvin leur montrèrent leurs vêtements tâchés, l'air fâchés, et obtinrent l'autorisation de rejoindre les tentes.
Sur le chemin, Pod chercha des yeux quelque chose pour les protéger du déluge... Il s'inquiétait un peu pour son Grimoire... il pleuvait quand même beaucoup.

Si la gigue sous la pluie, guillerette et sautillante, réussit merveilleusement bien à Kayla, ce fut un échec total pour son cavalier. Le pauvre Khamal n’était apparemment pas familier avec ce type de musique ou de danse, contrairement à la jeune femme – dont le père était originaire de la même région que Mercoeur, à savoir la Lothrienne.
Au final, ce fut Kayla qui mena la danse de bout en bout, guidant son cavalier maladroit jusqu’à la fin du morceau. Les gouttes, violentes et drues, s’écrasaient contre leurs bras nus, trempaient leurs cheveux et vêtements, ruisselaient dans leurs dos.
La scène, cocasse, attira bien sûr l’attention de la foule rassemblée dans le vestibule. Tous les yeux furent bientôt braqués sur eux, et certains leur lançaient des encouragements, riaient ou frappaient dans leurs mains. En dehors de ça, difficile de remarquer les expressions des visages de personnes en particulier : le rideau de pluie laissait peu de visibilité, et Kayla était bien trop concentrée sur ses pas et son guidage.

Lorsque le morceau prit fin, la foule se mit à applaudir, et Mercœur rangea son instrument.
La jeune femme se pencha alors vers son cavalier pour murmurer quelques mots à son oreille. Khamal s’efforça de l’écouter jusqu’au bout, même s’il avait hâte de rejoindre un endroit abrité. Il se mit à rire, puis la saisit par la main pour l’entraîner vers la galerie entourant l’atrium. En marchant, il lui confia :
- Ma foi… Il m’en coûtera sans doute une partie de ma réputation. Et sans doute un gros rhume ! Vous êtes une excellente danseuse ; je suis navré de ne pas avoir été à la hauteur… Maintenant, si vous permettez, j’aimerais me sécher, et manger un peu avant la suite… Vous devriez sans doute faire de même. N’allez pas attraper froid…

D’ailleurs, un serviteur s’avançait déjà vers eux en leur présentant deux grandes serviettes.

- Avez-vous besoin de change ? leur demanda-t-il en Cyfand.
- Oui, s’il vous plait, répondit Khamal.
- Veuillez me suivre, alors…

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Quant à Podness et Lyvin, ils ratèrent le spectacle pour s’éclipser sous la pluie. La garde (à l'entrée de la villa) haussa les sourcils, surpris qu’on veuille sortir sous cette averse de l'enfer. Mais après tout, qu’avait-il à y faire si les gens étaient fous ? Il les laissa sortir et les surveilla du coin de l’œil.

À l’extérieur, rien pour s’abriter à part quelques arbres filtrant une partie des gouttes (et l’intérieur des chapiteaux, évidemment). Les gardes étaient toujours postés devant les tentes (Un devant chaque), l’air sombre. En effet, ils se prenaient la pluie de plein fouet, mais devaient malgré tout rester fidèle au poste et à leur devoir.

Les applaudissements curieux ravirent la jeune femme et elle s’inclina en souriant pour signer la fin de sa danse. Au moins n’avait-elle pas fini trempée pour rien. Que le rire de Khamal se joigne à ceux de la foule rassemblée était un bonus non négligeable et elle se laissa guider au sec sans protestation. Au contraire elle gratifia sa réponse d’un rassurant :

- Je vous remercie, mais il n’y a pas de honte à ne pas connaître toutes les danses de ce continent. J’ai peut-être été un peu rude avec vous en forçant une telle improvisation. J’espère qu’un jour vous aurez l’amabilité de me rendre ma vacherie en me montrant ce que l’on danse chez vous.

Ses yeux pétillaient encore quand elle saisit la serviette pour se sécher. Elle n’avait pas froid, au contraire, elle se sentait vivifiée et pleine d’énergie, mais elle ne refuserait pas de se changer non plus. Tout en ébouriffant ses cheveux dans le linge, elle suivit le serviteur au côté de Khamal. Avant de quitter l’atrium, elle chercha des yeux Mercoeur. L’expression de son visage l’avait troublée et, pour une fois, elle aurait aimé lui parler ou au moins le remercier d’un regard pour la musique.

Kayla perçut Mercœur sans problème. Ce dernier n’avait pas bougé, et d’ailleurs l’observait d’un air curieux. Il avait simplement rangé son instrument, et répondit à son remerciement silencieux d’une aimable courbette. Quelle était cette expression sur son visage ? De l’inquiétude ? Peut-être bien.

- Un jour, peut-être, répondit Khamal au sujet des danses de son pays. Si nous devions nous rencontrer à nouveau. Ce que j'espère ardemment !

Il prit la serviette qu'on lui tendait, puis, hésitant, jeta un regard sur la pluie. Celle-ci tombait toujours, mais avec un peu moins de violence.

- En fin de compte, je vais aller chercher mes propres vêtements de rechange. De toute façon, je suis déjà mouillé ! Pourriez-vous me tenir ça le temps que je revienne ? demanda-t-il au domestique en lui rendant sa serviette. Je vous remercie.
« Kayla, ne m’attendez pas. Je m’en voudrais si vous tombiez malade par ma faute.

Puis il se détourna et commença à jouer des coudes pour se frayer un passage à travers le vestibule, puis la porte menant aux jardins.

Du côté de Lyvin et Podness, transcrit depuis Discord.

Pressés par la pluie battante, les deux espions en herbe furent vite face à la tente de Lyvin. Comme entendus implicitement, Podness resta un peu en retrait, laissant l'elfe expliquer ses raisons pour rejoindre ses affaires.

- Je vais t'attendre ici, fit Pod, suffisamment fort pour être entendu malgré la pluie.

Puis se tournant vers le garde.

- Ça ne vous dérange pas que je vous tienne compagnie quelques minutes ?

- Vous faites bien ce que vous voulez, répondit le garde. J'ai rien d'autre à faire, de toute façon.
Et puis qu'est-ce que vous faites là, sous la pluie ?

Pod sourit à la remarque du garde. Il devait gagner du temps...

Merde ! Bonne question... Ah mais oui...

Rassuré par fait de ne pas avoir à mentir, Podness reprit confiance en lui. Il montra sa veste...

- On vient se changer. Regardez-moi ce travail ! Ce Mercoeur est une plaie...

Reprendre le fil... ne pas le laisser poser de questions...

- On a de l'encre partout ! Bon... je n'y suis pas pour rien non plus et je dois aussi me laver un peu, dit-il en montrant ses mains encore couverte d'encre.
" La pluie ne suffira pas à faire partir tout ça ! Le savon peut-être pas plus...

Le plan était risqué, mais la cause était juste. Comme prévu, ils se présentèrent à l'entrée de la tente, Pod restant avec le garde pour laisser Lyvin opérer plus facilement.
Sitôt entrer sous la tente, et après s'être assuré de ne pas être vu par le garde, il se dirigea aussi discrètement que possible vers le couchage de Khamal.
Il commença à fouiller dans les affaires de ce dernier aussi rapidement et méthodiquement que possible.

Le garde sourit malgré lui à la remarque de Podness concernant le candidat appelé Mercoeur. Visiblement, il avait bien retenu son nom.

- C'est lui qui vous a mis dans cet état ? Eh bien, c'est du propre, dit-il en riant. Mais y'a plus efficace que la pluie pour laver vos affaires... Vous avez encore du savon dans votre tente, non ?
" Restez donc pas dehors, vous allez attraper la mort.

GLOOIIING

Tout à coup, un bruit dissonant d'instrument à cordes se fit entendre depuis l'intérieur, suivi d'un cri étouffé.

Le garde se pencha vers la porte, intrigué.

Dans sa hâte, Lyvin avait laissé tomber sur son gros orteil droit une petite cithare de bois contenue dans le paquetage de Khamal.

Lyvin resta presque interdit et surpris, se maudissant intérieurement de sa maladresse.
Reprenant rapidement ses esprit, il lança avant que le garde ne pose la question :

- Je suis vraiment désolé, j'avais cru entendre du bruit de ce côté là. Je suis assez nerveux depuis ma mésaventure d'hier avec le serpent.

Se baissant pour remettre l'instrument en place il poursuivi :

- Il était posé contre la toile, le vent l'aura fait bouger et faire du bruit et je l'ai malencontreusement fais glisser en mapprochant pour vérifier. Désolé !

Le garde, à entendre la looooongue justification alambiquée de l'elfe, commençait à froncer les sourcils de façon soupçonneuse. Quelle était cette histoire de vent, à l'intérieur de la tente ? N'importe quoi...

- Vous avez besoin d'aide ? Demanda le garde, en levant une main pour soulever le pan de la tente.

Le gnome réfléchit à toute vitesse, se demandant comme il allait rattraper le coup. Il monta alors le ton.

- Mais tu as finis de jouer avec les instruments du premier venu ?!
" Je t'ai dis qu'on demanderait à Kayla de nous montrer les siens...

Puis se tournant vers le garde, il lui sourit.

- Ce grand dadet soutient que pour faire le meilleur son, il faut utiliser du merisier ! Mais je sais très bien que non !

Le garde se renfrogna. Il n'était pas très content de savoir que l'individu à l'intérieur s'amusait avec les instruments d'autrui. D'ailleurs, à travers la porte, il le lui dit :

- ÇA SUFFIT DE TOUCHER AUX AFFAIRES DES AUTRES ? JE VOUS SORS D'ICI MOI-MÊME, SINON ! VOUS AIMERIEZ QU'ON TOUCHE AUX VÔTRES ?

Le garde semblait prêt de perdre patience.

- Il n'a pas l'air très futé, votre ami, grogna-t-il. J'y connais rien en merisier ou quoi, mais en tout cas il ment très mal.
" Vous par contre, vous avez plus une tête à participer aux prochaines épreuves d'intello. Vous devriez pas vous dépêcher ?

Pod eut un pauvre sourire, soulagé intérieurement d'avoir pu sauver la situation.

- Vous avez raison... Je voulais juste attendre mon ami !

Pod soupira, une mimique presque comique sur le visage.

- Bon ! Je lui laisse une petite minute et s'il tarde trop, je vous laisserais lui expliquer que je suis allé à ma tente ?

Avant le départ de l'homme du désert, Kayla interrompit son geste d'une proposition :

- Peut-être qu'avec un peu de chance nous n'aurons pas besoin de nous séparer, répondit-elle avec espièglerie.

Elle hésita un instant à faire objection aux intentions de Khamal, ou à le suivre. Il sourit néanmoins à sa remarque, puis s'arrêta au milieu de la foule et lui prit les mains, attendri.

- Je ne sais pas comment, mais... Qui sait ? Pour cela, il faudrait sans doute échouer tous les deux. Ou renoncer au poste, et partir sur les routes ensemble.

D'une main, il essora ses longs cheveux tressés et son sourire trouva son reflet dans celui de la jeune femme en face de lui.

- Il sera toujours temps d'aviser quand nous en saurons plus. Mais je ne suis pas contre l'idée d'un guide avisé, fin bretteur, cavalier émérite, homme de culture et de musique...

Après la pluie, Khamal fondait maintenant sous les compliments qui dégoulinaient sur lui, mais il ne semblait pas trouver cela désagréable.

- Vous êtes adorable. Hélas, je ne pense pas mériter toutes ces éloges. En tous les cas, j'adorerais vous emmener visiter mon pays... Je suis certain que vous le trouveriez fascinant.

A cet énoncé, les yeux clairs de la melessë pétillèrent de plaisir. L’idée lui plaisait beaucoup. Elle savait qu’elle ne pourrait pas y souscrire, pas pour le moment, mais peut-être quand elle serait libre de choisir son destin...

- J’ai à faire, avant de pouvoir suivre qui que ce soit où que ce soit. Mais l’idée me plait. Beaucoup.

Du côté de Lyvin et Podness

Le garde resta interdit face aux propos de Podness. Apparemment, il commençait à douter de son faciès d ’« intello ». Finalement, il n’y tint plus, et lui fit remarquer – avec force détails – la stupidité de son raisonnement :

- Vous attendez votre ami, pendant qu’il se change… C’est ça ? Puis il vous attendra à l’extérieur de votre tente, le temps que vous vous changiez ? Mais enfin ? J’comprends rien à vos histoires, là. On dirait deux midinettes, à se tenir la porte des latrines ! Franchement… Je suis là pour veiller déjà, que craignez-vous ? Et puis vous serez trempés à nouveau, en sortant de vos tentes… Pourquoi vous changer ici ? Bon en tout cas, déguerpissez ! J’en ai assez entendu. Je lui dirai, à l’autre, que vous êtes parti dans votre tente.

De son côté, Lyvin continuait à fouiller, aussi vite qu'il le pouvait. Il ne trouvait pas grand-chose d'intéressant. Sauf peut-être... Sauf peut-être cette petite chose, glissée dans une poche de tunique : une broche en métal doré sertie de pierreries, et en forme de lyre. Un motif floral ornait la partie basse. Le bijou, petit mais lourd, semblait valoir son pesant d'or.
Le passionné d’histoire qu’était Lyvin crut reconnaître le type d’objet habituellement offert lors de festivals de musique, et servant à récompenser les meilleurs artistes. Mais quel festival, de quel pays ? Il n’aurait su le dire…
Quant à la fleur dorée, Lyvin pensa y voir une tulipe, mais ne put faire aucune autre déduction.

En tout cas, les affaires de Khamal gisaient maintenant en tas sur le sol de toile, et Lyvin put entendre les propos du garde perdant clairement patience.
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Du côté de Kayla

Khamal, malgré son affection manifeste pour la jeune artiste, commençait à frissonner. D’amour, peut-être, mais surtout de froid.

- Ma chère, je suis navré d’interrompre cet échange, mais j’ai vraiment besoin de me mettre au sec. Tout comme vous, d’ailleurs ! Allons, soyons raisonnable. Je vous retrouve tout à l’heure.

Cette fois, le barde était résolu à sortir. Il se détourna pour de bon, et reprit sa progression à travers la foule.

Podness n'avait pas besoin d'un dessin, il n'arriverait pas à convaincre le garde.
Il secoua alors la tête de haut en bas, les lèvres serrées, un peu comme un enfant qui se résigne après d'être fait grondé. Puis il commença à s'éloigner, cherchant désespérément comment faire gagner du temps à Lyvin.

A l'intérieur, Lyvin commençait à remettre en place, consciencesement mais prestement les affaires de Khamal, tout en faisant attention à les remettre comme il les avait trouvées.
Il avait presque terminé, ne restait plus que l'instrument de musique qui avait failli le faire prendre.

GLOWWWINWIING !!!

Résonna de nouveau l'instrument. Cette fois, le garde echauffé n'hésita plus une seconde et ouvrit la toile de tente à la volée, pour regarder à l'intérieur. Il vit Lyvin au milieu, debout, prêt à sortir.

- Qu'est-ce que vous fabriquez ? lui demanda le garde d'un ton hargneux. Vous n'êtes pas encore changé ? Vous vous payez ma tête ou quoi ?

Lyvin avança vers le garde, la tête basse et la mine deconfite

- Je suis vraiment désolé, j'ai eu beau chercher mais je n'avais pour seul change que ma tenue de voyage qui est encore plus sale que celle ci, et pas moyen de trouver l'ouvrage que je cherchait pour mon ami.

Il jeta un coup d'œil vers la couche de Khamal.

- j'allais sortir et je me suis rendu compte que j'avais laisser traîner l'instrument, je viens juste de le ranger.

Il chercha pod du regard derrière le garde.

- mon ami n'est plus là ? Je vais devoir retourner à la villa pour la suite des épreuves. Je pensais mieux me débrouiller mais bon, je n'ai plus trop d'espoir d'être engagé et me voilà sale et trempé en prime. Il y a des jours comme ça où on devrait rester au fond de son lit.

Le garde conserva son air renfrogné, et indiqua de son index la sortie de la tente.
- Vous n'avez qu'à demander aux domestiques, ils vous trouveront des vêtements de rechange. Maintenant du balai ! Et gare à vous si jamais j'entends parler de vol ou d'objet cassé dans cette tente !

Lyvin sortit, sous la pluie, et ne vit Pod nulle part.

- Quant à votre ami, reprit le garde, il est parti se changer dans sa tente. C'est pour ça que vous êtes venu, non ?

Du coin de l'oeil, l'elfe perçut du mouvement du côté de la villa. Une silhouette en sortait, prenant la direction des jardins. Une silhouette qui ressemblait fort à celle de Khamal.
Lyvin senti au fond de lui, que son explication n'avait pas totalement convaincu le garde, plutôt que de continuer d'éveiller les soupçons en allant rejoindre Pod, il préféra s'en retourner à la villa pour se sécher et se changer.
Chemin faisant, il croisa le chemin de Khamal.

- Excusez moi, je peut vous parler juste une minute ?

Elle hocha la tête en saluant le départ de Khamal d’un rire léger.

- Je ne voulais pas vous retenir autant, pardon ! A tout à l’heure.

L’homme quitta rapidement son champ de vision, malgré sa taille. Eh bien, ça n’avait pas été une discussion aussi désagréable que ce qu’elle aurait cru, plutôt le contraire même, bien qu'elle n’ait rien apprit de très probant. Est-ce qu’elle s’était faite charmée par le beau brun ? Dur à dire, normalement les humains n'était pas exactement… Elle secoua vigoureusement la tête et se retourna pour envoyer un sourire rassurant, bien que manquant de sincérité, à Mercoeur avant de partir rapidement se changer. Une fois au sec, il faudrait vraiment qu'elle parle au lothrien. Elle n'éprouvait aucune excitation à l'idée de lui témoigner la moindre attention, mais, depuis le début, il semblait être la personne la mieux renseignée sur ce qu'il se passait entre ces murs...

Khamal s’avançait d’un pas rapide vers sa tente, trottinant parfois pour aller plus vite. Aussi, lorsque Lyvin le croisa et l’interompit, le barde leva sa paume en l’air et secoua la tête.

- Navré… Je dois vraiment me hâter.

Puis il repartit, aussi vite, vers sa tente dans laquelle il disparut après avoir annoncé son nom au garde.

Finalement, Pod n'eut pas besoin d'aider Lyvin à s'en sortir. Il avait quand même ralentit sa marche, prenant soin d'éviter les flaques d'eau, pour rejoindre sa tente. Le petit gnome avait imaginé plusieurs façons d'attirer l'attention du garde, si cela arrivait... Comme par exemple s'affaler en hurlant et pestant... Au risque de mouiller sérieusement son Grimoire cependant !
Pourtant, il n'eut pas le temps d'utiliser ce subterfuge. Il était déjà trop loin pour entendre l'instrument tomber et il réagit trop tard lorsque le son alerta le garde et le fit entrer dans la tente. Podness faillit paniquer... Mais il se reprit en voyant le regard appuyé et suspicieux de son propre garde. Il devait jouer le jeu et faire confiance à Lyvin maintenant ! C'est donc avec le coeur battant la chamade qu'il passa devant l'homme en arme.

- Podness Ragnyss, je vais me faire un brin de toilette ! fit-il sans le regarder pour ne pas flancher.

Une fois la toile rabattue, il s'arrêta au milieu des lits et tenta de reprendre son souffle. Il avait beau tendre l'oreille pour essayer de savoir ce qui pouvait bien se passer du côté de son ami mais il n'entendait que le bourdonnement de la pluie sur le toit de la tente et son coeur qui battait furieusement à ses tempes.

Tout va bien Pod ! Calme-toi ! Lyvin va s'en sortir...

Se faisant, le lit d'Arman devint très attirant au petit gnome curieux, qui le fouilla des yeux, cherchant quelque chose qui dépassait de son barda ou de ses draps.
Derrière la toile de tente, le garde se racla la gorge, mettant fin à l'hésitation de Pod qui se précipita aussitôt vers la partie toilette.
Le savon et le baquet d'eau furent largement mit à contribution car non content d'avoir gâché ses chances de réussir à l'épreuve de calligraphie, Pod s'était bien tâché... Il fit ce qu'il pu avec le peu de temps dont il disposait, et surtout qu'il s'accorda.
Satisfait, il regarda ses mains et ses poignets...

De toute façon, je n'ai pas de change... Peut-être qu'ils pourront m'en prêter à la villa...

Il quitta la tente après avoir séché sa sacoche et vérifié le bon état de ses livres, de son grimoire et de son carnet à dessin. Son premier regard fut pour le garde de la tente de Lyvin... il était devant, à sa place habituelle, calme...

Bon ! C'est bon signe...

L'instant d'après, une silhouette sortit de la tente... Pod allait se précipiter vers son ami, mais stoppa net son élan en apercevant qu'il s'agissait de Khamal ! D'ailleurs, le géant ne lui accorda pas un regard. Il avait l'air pressé et tenait quelque chose à l'abri de la pluie... Un change ?
Podness le suivit à bonne distance jusqu'à l'intérieur, heureux d'être enfin au sec. Il dégoulinait de partout et répondit par une grimace piteuse aux regards réprobateurs des serviteurs. L'homme des sables avait déjà été prit en charge et semblait être conduit dans une pièce pour se changer. C'est donc la tête basse qu'il prit la parole.

- Je suis désolé... je n'ai pas trouvé de change dans mes affaires... j'étais persuadé d'en avoir prévu un pourtant !

Se faisant suppliant et levant des yeux plein d'espoir, il reprit :

- Vous auriez quelque chose pour moi ?

Le jeune homme qui l'invita à le suivre ne lui fit aucun reproche, mais il n'était visiblement pas très content que ce gnome leur donne plus de travail que nécessaire. Il l'amena dans une pièce d'eau et lui confia une toge à sa taille. De laine épaisse, elle comportait une cordelette pour la maintenir en place. On lui demanda expressément d'en prendre soin ! Ce à quoi Pod répondit par l'affirmative, n'osant pas préciser que le seul fautif était un certain Mercoeur...

La pièce d'eau était magnifique ! Comme le reste de la villa, le marbre, dans ses différentes teintes, avait la plus grande place. Un bassin au milieu, permettait de se nettoyer sommairement les pieds et de faire une toilette rapide. Podness se sentit tout de suite bien mieux, prit par l'atmosphère tranquille et reposante du lieu.
Deux pièces attenantes permettaient une toilette plus intime aux hommes et aux femmes, séparément. Le gnome se dit qu'il passerait bien quelques heures ici... plus tard... si Aster en décidait ainsi !

Se décidant enfin à aller se sécher et se changer, il croisa Kayla qui lui souhaita bonne chance dans la langue des fées. Il lui retourna le souhait, la voyant disparaître tel une apparition dans un rêve. Dans la salle réservée aux hommes, il y avait également Lyvin... et Khamal.
Pod fut rassuré, son ami avait l'air d'aller bien et son sourire semblait sincère. Ils ne purent échanger que quelques mots, mais cela lui permit de comprendre que l'elfe avait trouvé quelque chose ! La nouvelle eut le mérite de redonner espoir au gnome.

Il fut très vite sec, à peu près propre et habillé de sa toge taille enfant. Le tissu sentait bon la lavande ! Il rejoignit les convives et attrapa de quoi manger pour ne pas avoir à passer les épreuves de l'après-midi le ventre vide. Se faisant, il cherchait Lyvin des yeux pour tenter d'en savoir plus.